हा अध्याय काळात थोडा मागे जातो: उत्तरेकडे शूनेमाकडे (28:4) आणि इज्रेलाकडे (वचन 11) कूच करण्यापूर्वी पलिष्टी किनारपट्टीच्या मैदानातील अफेक येथे जमतात. दोन राजांच्या रात्री शेजारी-शेजारी उभ्या राहाव्यात म्हणून निवेदकाने एन-दोरची घटना आधी सांगितली आहे, आणि आता तो दावीदाकडे परत येतो. त्यांच्या पिछाडीस दावीद व त्याची माणसे आखीशाबरोबर चालली — पिछाडीची तुकडी; ती विश्वासू तुकडीची जागा असते, आणि सैन्यावर मागून घाव घालता येईल अशी जागाही असते. सरदारांना दुसरी शक्यता लगेच दिसते.

पलिष्ट्यांचे सरदार हे पाच नगरांचे अधिपती आहेत (6:16-18); गथचा आखीश त्या पाचांपैकी एक आहे, आणि बहुमताने त्याचे म्हणणे फेटाळले जाते. इंग्रजी (KJV) मजकुरात वचन 3 त्यांना अधिपती (princes) म्हणते; ती तीच माणसे आहेत. ज्या लढाईत योनाथान मरणार आहे त्या लढाईकडे, त्याला मारणार असलेल्या सैन्यातच, देवाशी एकही शब्द बोलल्याची नोंद नसताना दावीद कूच करतो. त्याच्या मनात काय करायचे होते हे या अभ्यासाला ठाऊक नाही; अध्यायाची रचनाच अशी आहे की त्याला कधी निर्णय घ्यावा लागत नाही. येथे देवाची कृपामय योजना म्हणजे त्याच्यावर विश्वास ठेवायला नकार देणारे पाच पलिष्टी सरदार.

हे इब्री येथे काय करतात? — बाहेरचे लोक इस्राएली लोकांसाठी वापरत ते नाव (4:6; 14:11), त्यात तुच्छतेचा सूर आहे. आखीशाचे समर्थन जिव्हाळ्याचे आहे, आणि निवेदकाच्या कानांना उपरोधिक: मला त्याच्याकडे काही अपराध सापडला नाही — पिलात येशूंविषयी वापरणार असलेले शब्द (लूककृत शुभवर्तमान 23:4), जरी बाकी त्या दोन प्रसंगांत साम्य नाही. खरे तर आखीशाला सोळा महिने फसवले जात आहे (27:10-12); त्याचा भरवसा हेच त्या फसवणुकीचे माप आहे. काही दिवस किंवा काही वर्षे हा दीर्घ काळासाठीचा वाक्प्रचार आहे.

आखीशाला जे ठाऊक नाही ते वाचकाला ठाऊक आहे, आणि त्याला या प्रसंगाचा ताण जाणवतो: त्या दालनात दावीदाचा एकमेव मित्र पलिष्टी राजा आहे, आणि सर्वात वाईटाचा संशय घेणारे पलिष्टी सरदारच दावीदाचे भले करणार आहेत. देवाची कृपामय योजना कोणाचा संशय वापरते याबाबत ती आग्रही नसते. दावीदावर अविश्वास ठेवणारे लढाईपूर्वी त्याला घरी पाठवतात; त्याच्यावर विश्वास ठेवणाऱ्याने त्याला त्याच्याच लोकांविरुद्ध गिलबोवावर नेले असते.

सरदारांचे तर्क योग्य आहेत: तो लढाईत आमचा विरोधी होईल — विरोधी या शब्दामागील इब्री शब्द हाच सैतान हे नाव देणारा शब्द आहे, जरी येथे त्याचा अर्थ फक्त प्रतिस्पर्धी असा आहे — कारण हा आपल्या प्रभूशी कशावरून समेट करणार नाही बरे? या आपल्या मनुष्यांच्या शिरांनीच की नाही? शौलाची मर्जी परत मिळवण्याचा दावीदाचा मार्ग पलिष्ट्यांची शिरे असेल असे ते गृहीत धरतात, आणि 1 इतिहास 12:19 हाच हिशोब जपून ठेवतो: दावीद जर आपला धनी शौल याच्याकडे परत गेलाच तर आपल्या जीवाला धोका होईल. कोणत्याही विश्वासू इस्राएली माणसाला चांगल्या रीतीने करता आली नसती अशा निवडीपासून त्यांची भीती दावीदाला वाचवते.

तो शांत उलटफेर लक्षात घ्या. अध्याय 23 मध्ये पलिष्ट्यांच्या स्वारीमुळे शौलाचा पाठलाग वळवला गेला; आता पलिष्ट्यांची एक सभा दावीदाला इस्राएलाशी लढण्यापासून वळवते. तेच शत्रू, नकळत, त्याच देवाची सेवा करतात. ख्रिस्ती वाचकांनी सामान्यपणे हा अध्याय पवित्र शास्त्रातील सर्वात स्पष्ट उदाहरणांपैकी एक मानला आहे: कोणत्याही चमत्काराशिवाय, सामान्य माणसांच्या सामान्य संशयाद्वारे, परमेश्वराने एका माणसाला त्याने स्वतःच रचलेल्या सापळ्यातून सोडवले.

स्त्रियांचे गीत (18:7) तिसऱ्यांदा गायले जाते: प्रथम इस्राएलाच्या स्त्रियांनी, शौलाच्या कानी आणि त्याच्या मत्सराला कारण होऊन (18:7-8); मग गथमध्ये आखीशाच्या दासांनी (21:11); आणि आता अफेक येथे सरदारांनी. शौलाने हजारांना मारले व दावीदाने दहा हजारांना मारले — ज्या स्तुतीने त्याला इस्राएलाच्या दरबारातून हाकलले, तीच आता त्याला पलिष्ट्यांच्या सैन्यातून हाकलते. आपल्या अभिषिक्ताला पुढे नेण्यासाठी देवाने ते गीत तीन वेळा वापरले आहे, आणि प्रत्येक वेळी गाणाऱ्याला वाटले की आपण काहीतरी वेगळेच करत आहोत.

ज्यांची स्तुती झाली आहे त्यांच्यासाठी यात एक धडा आहे. चांगल्या घडीत तुमच्याविषयी जे बोलले जाते ते वाईट घडीतही तुमच्या मागे येते, आणि शत्रू तेच उद्धृत करू शकतात; दावीदाला ते गीत पुसून टाकता आले नाही. तरीही येथे ते त्याचे रक्षण करते. सरदारांना तो इस्राएलाचा वीर म्हणून आठवतो — तो खरोखर तोच आहे, आणि आखीशाला सोळा महिने खोटे सांगण्याचा उद्देशच त्यांना ते विसरायला लावणे हा होता. दावीदाविषयीचे सत्य, त्याच्या शत्रूंच्या तोंडून बोलले गेलेले, त्यालाच त्या सत्याशी विश्वासघात करण्यापासून रोखते.

आखीश परमेश्वर जिवंत आहे अशी शपथ घेतो — एक पलिष्टी राजा इस्राएलाच्या देवाचे नाव वापरतो; कदाचित आपल्या चाकराचा मान राखून, कदाचित निवेदकाचा उपरोध म्हणून; मजकूर सांगत नाही — आणि कोणत्याही चाकराला हवेसे वाटेल असे प्रशस्तिपत्र दावीदाला देतो: तू सरळपणाने वागला आहेस... माझ्या दृष्टीने बरे आहे... तुझ्याठायी काही वाईट मला सापडले नाही. त्यातील प्रत्येक शब्द दावीदाने सांगितलेल्या खोट्यावर उभा आहे (27:10). वाचकाने याचा आनंद घ्यावा असे हा अभ्यास सांगत नाही; आखीशाजवळचे दावीदाचे स्थान फसवणुकीने मिळवलेले होते आणि तरीही देवाने त्याला त्यातून सोडवले, हे वाचकाने पाहावे असे तो सांगतो.

तथापि तू सरदारांच्या मनास येत नाहीस. राजाची सदिच्छा एका सभेकडून बाजूला सारली जाते, आणि दावीदाने इतक्या काळजीपूर्वक जुळवलेली व्यवस्था, त्याने काहीही न करता, एका सकाळी कोसळते. शांतीने निघून परत जा (वचन 7) — निरोप घेताना योनाथानाने वापरलेले शब्द (20:42) — येथे एका पलिष्ट्याच्या तोंडून येतात, आणि ते दावीदाला हद्दपारीत नव्हे तर घरी पाठवतात. आपल्याला ठाऊक आहे त्यापेक्षा अधिक खरे बोलणाऱ्या लोकांनी हा अध्याय भरलेला आहे.

मी आपला धनी राजा याच्या शत्रूशी लढायला येऊ नये असे मी काय केले आहे? दावीद आपल्याला परत पाठवण्याचा विरोध करतो — आणि हे वाक्य अध्यायातील सर्वात काळजीपूर्वक दुधारी केलेले वाक्य आहे. आपला धनी राजा याच्या शत्रूशी याचा अर्थ आखीशाचे शत्रू, म्हणजे इस्राएल, असा होऊ शकतो; किंवा आपला धनी राजा म्हणजे शौल असेल, तर त्याचा अर्थ स्वतः पलिष्टीच असा होऊ शकतो. आखीश पहिला अर्थ ऐकतो. दावीदाला कोणता अर्थ अभिप्रेत होता, किंवा दोन्ही होते का, हे आपल्याला ठाऊक आहे असा दावा हा अभ्यास करत नाही; ज्या निवेदकाने आधी दावीदाचे मन आपल्याला सांगितले (27:1), तो येथे मौन आहे.

जे अस्वस्थ करणारे आहे, आणि जे सांगितलेच पाहिजे, ते हे की हा विरोध कमीत कमी दिशाभूल करणारा आहे आणि जास्तीत जास्त इस्राएलाविरुद्ध कूच करण्याची विनंती आहे. मजकूर याचा उलगडा करत नाही, आणि प्रामाणिक वाचन तो न उलगडताच ठेवते: खोटे बोलून एका पलिष्टी राजाचा विश्वास मिळवलेल्या माणसाला आता शेवटपर्यंत ती भूमिका वठवावी लागत होती. या अध्यायातील देवाची सुटका ही दावीदाच्या प्रांजळपणाचे बक्षीस नाही. ती कोंडीत सापडलेल्या माणसावरची कृपा आहे, आणि कृपा याच एका प्रकारची असते.

परमेश्वराच्या दूतासारखा — एखादा पलिष्टी देऊ शकेल ती सर्वोच्च प्रशंसा, आणि गथच्या वेशीवर लाळ गाळणाऱ्या वेड्याविषयी जे बोलले गेले (21:13-15) त्याच्या अगदी उलट. निवेदक हे दोन प्रसंग हद्दपारीच्या आरंभी आणि शेवटी ठेवतो: गथमधून वेडा म्हणून हाकलला गेला, अफेकमधून देवदूत म्हणून घरी पाठवला गेला, आणि दोन्हीकडे तो खरोखर जे आहे ते म्हणून ओळखला गेला नाही. तकोवा येथील शहाणी स्त्री स्वतः दावीदाविषयी जे शब्द वापरणार आहे (2 शमुवेल 14:17, 20) तेच आखीश दावीदावर वापरतो: बरे वाईट जाणणारा.

वचन 10 मधील तुझ्या धन्याचे जे चाकर ही आखीशाच्या जिभेची — किंवा निवेदकाच्या लेखणीची — एक छोटी चूक आहे, जी सत्य सांगते: ही सहाशे माणसे शौलाची माणसे आहेत, इस्राएलाची माणसे आहेत, गथची नव्हेत. पहाटेस ऊठ... आणि परत माघारे जा. सुटका पूर्ण, सौजन्यपूर्ण आणि संपूर्ण आहे. दावीद पुन्हा कधीही एखाद्या पलिष्ट्यासाठी लढणार नाही; पुढील अध्यायात तो अमालेकाशी लढताना दिसतो — शौलाने ज्या शत्रूचा नाश करण्यात कसूर केली — आणि तेही नेमक्या त्याच दिवसांत ज्या दिवसांत शौलाचा नाश होतो.

दोन सैन्ये दोन दिशांना जातात. पलिष्ट्यांच्या देशात परत जाण्यास दावीद व त्याची माणसे मोठ्या पहाटेस उठली — दक्षिणेकडे, सिकलागाकडे, जेथे अमालेकी आधीच येऊन गेले आहेत (30:1). पलिष्टी वर इज्रेल येथे गेले — उत्तरेकडे, गिलबोवाकडे, जेथे शौल व योनाथान मरणार आहेत (31:1). लढाईकडे पाठ फिरवताना दावीदाने काय विचार केला याविषयी निवेदक काहीच सांगत नाही; तो भूगोलालाच ते सांगू देतो. जुना राजा ज्या रणभूमीवर पडतो तिच्यापासून अभिषिक्त राजाला दूर ठेवले जाते, आणि त्याचे हात त्याबाबत निर्दोष राहतात.

रोमकरांस पत्र 8:28 लिहिले जाण्यापूर्वीच वाचकांनी त्याचा नमुना या अध्यायात पाहिला आहे: पलिष्टी सरदारांचे शत्रुत्व, आखीशाचा भोळा विश्वास, आणि फार पूर्वी गायलेले एक गीत — यांच्याद्वारे देव चांगले घडवून आणत आहे. बहुतेक ख्रिस्ती हेच वाचन स्वीकारतात, आणि हा अभ्यासही ते स्वीकारतो; पण तो हेही नोंदवतो की मजकूर स्वतः कोणत्याही दैवी कृतीचे नाव घेत नाही — परमेश्वराचा उल्लेख फक्त आखीशाच्या शपथेत येतो. पवित्र शास्त्रात देवाची कृपामय योजना पुष्कळदा नेमकी अशीच कार्य करते: नाव न घेता, आणि नंतर ओळखली जाऊन.