किसी भी भारतीय शहर से गुज़रिए, तो आपको गली के नुक्कड़ों पर, दुकानों में, पेड़ों के नीचे उपासना-स्थल मिलेंगे — भक्ति से भरा एक पूरा परिदृश्य। एक विचारशील आगंतुक इस पर तिरस्कार दिखा सकता है, या इस जिज्ञासा से भर सकता है कि इस सारी खोज का अर्थ क्या है। प्रेरितों के काम 17 में पौलुस एथेंस में हैं, जो यूनानी संसार में विद्या का सबसे प्रसिद्ध केंद्र था, और वहाँ की अनेक मूर्तियों से वे बहुत व्याकुल हैं। फिर भी जब वे नगर की सभा से बात करते हैं, तो अपमान से शुरुआत नहीं करते। वे एक वेदी से शुरू करते हैं जिस पर उनकी नज़र पड़ी थी, जो एक अज्ञात ईश्वर को समर्पित थी, और उन्हीं के कवियों की पंक्तियों से — और फिर उन्हें बताते हैं कि उनकी समझ में वह परमेश्वर कौन है।
कहानी में यह कहाँ है: पाँचवाँ अंक — सुसमाचार यूनानी संस्कृति के हृदय तक पहुँचता हुआ। थिस्सलुनीके और बिरीया में पौलुस पहले की तरह काम करते हैं, आराधनालय में इस्राएल के पवित्रशास्त्र से शुरू करते हुए। एथेंस में उनका सामना ऐसे लोगों से है जो मूसा के बारे में कुछ नहीं जानते, इसलिए वे स्वयं सृष्टि से शुरू करते हैं: एक ही परमेश्वर, जिसने एक ही पूर्वज से सब जातियाँ बनाईं। यह भाषण पीछे पहले अंक तक और आगे कहानी के अंत के न्याय और पुनरुत्थान तक पहुँचता है।
यह अध्याय क्या कर रहा है: यह दिखाना कि सुसमाचार आराधनालय और दर्शनशास्त्र — दोनों से मिलता है, और बाइबल की परंपरा से बाहर के लोगों से बात करने का एक आदर्श देना: जहाँ वे हैं वहीं से शुरू करना, फिर भी मन फिराने का बुलावा देना और पुनरुत्थान की ओर संकेत करना।
- 17:1–9 — थिस्सलुनीके में पौलुस तीन सब्त तक पवित्रशास्त्र से तर्क करते हैं कि मसीह का दुख उठाना और जी उठना अवश्य था। कुछ यहूदी और परमेश्वर का भय माननेवाले बहुत से यूनानी विश्वास करते हैं; विरोधी भीड़ भड़काकर उनके मेज़बान यासोन को घसीटकर नगर के हाकिमों के सामने ले जाते हैं, और विश्वासियों पर संसार को उलट-पुलट करने का आरोप लगाते हैं।
- 17:10–15 — रातों-रात बिरीया भेजे जाने पर पौलुस को ऐसे यहूदी मिलते हैं जो उनकी बातों को परखने के लिए प्रतिदिन उत्सुकता से पवित्रशास्त्र में खोजते हैं। जब थिस्सलुनीके से उपद्रवी पीछा करते हुए आते हैं, तो पौलुस को एथेंस पहुँचा दिया जाता है, और सीलास और तीमुथियुस पीछे रह जाते हैं।
- 17:16–21 — एथेंस की मूर्तियों से व्याकुल होकर पौलुस आराधनालय में और चौक में तर्क करते हैं। इपिकूरी और स्तोईकी दार्शनिक उन्हें बकवादी कहते हैं और उनकी नई शिक्षा समझाने के लिए उन्हें अरियुपगुस पर ले आते हैं।
- 17:22–31 — पौलुस अज्ञात ईश्वर के लिए बनी उनकी वेदी की बात करते हैं: सृष्टिकर्ता हाथ के बनाए मंदिरों में नहीं रहता और उसे किसी वस्तु की आवश्यकता नहीं; उसने एक ही मनुष्य से सब जातियाँ बनाईं, ताकि लोग उसे खोजें, क्योंकि 'हम उसी में जीवित रहते, चलते-फिरते' हैं। अब परमेश्वर सब को मन फिराने की आज्ञा देता है, क्योंकि वह एक ऐसे पुरुष के द्वारा जगत का न्याय करेगा जिसे उसने मरे हुओं में से जिलाया है।
- 17:32–34 — पुनरुत्थान का नाम सुनते ही कुछ ठट्ठा करते हैं, दूसरे और सुनना चाहते हैं। कुछ लोग विश्वास करते हैं, जिनमें सभा का एक सदस्य दियुनुसियुस और दमरिस नाम की एक स्त्री भी है।
मुख्य पद: प्रेरितों के काम 17:27 · तो क्या: पौलुस का एथेंस-भाषण आज भी अनेक धर्मों के बीच रहने वाले मसीहियों के लिए एक कसौटी है। वे दूसरों की खोज को गंभीरता से लेते हैं और उनके कवियों को आदर के साथ उद्धृत करते हैं, फिर भी यह दिखावा नहीं करते कि सब मार्ग एक जैसे हैं। और परिणाम ईमानदारी से दर्ज है: कुछ विश्वासी, कुछ ठट्ठा, कोई जन-आंदोलन नहीं। विश्वासयोग्यता भीड़ से नहीं नापी जाती।