द्वार पर बहुत देर

लगभग हर किसी के जीवन में हिचकिचाहट का ऐसा कोई क्षण आया है जिस पर बाद में उसे पछतावा हुआ — एक फ़ोन जिसका जवाब नहीं दिया, एक द्वार जो जल्दी नहीं खोला — और जब तक उसने कुछ किया, अवसर जा चुका था। श्रेष्ठगीत 5 उस जानी-पहचानी टीस को रात के एक दृश्य में बदल देता है। यह वाटिका में पूरे हुए प्रेम के साथ आरंभ होता है। फिर अँधेरे में एक खटखटाहट आती है; स्त्री, जो पहले ही बिस्तर पर है, हिचकिचाती है; और जब वह आख़िरकार द्वार खोलती है, तो उसका प्रिय जा चुका होता है। इसके बाद जो आता है वह श्रेष्ठगीत का सबसे अँधेरा क्षण है। फिर भी जब उसकी सखियाँ पूछती हैं कि वह उसके लिए इतना क्यों मायने रखता है, तो उसका उत्तर शिकायत नहीं है। वह प्रशंसा है।

कहानी में यह कहाँ है: तीसरे अंक के भीतर, श्रेष्ठगीत कोई परी-कथा नहीं है। अध्याय 5 स्वीकार करता है कि प्रेम, अच्छा प्रेम भी, दूरी, ग़लतफ़हमी और पीड़ा जानता है, और यह कि वाटिका के बाहर का संसार कठोर हो सकता है। बहुत-से पाठकों ने इसमें परमेश्वर के साथ इस्राएल के अनुभव की एक गूँज सुनी है — निकटता, फिर अनुपस्थिति, फिर खोज। क्रम से पढ़ने पर, यह वह निचला बिंदु है जहाँ से श्रेष्ठगीत अपने अंतिम दावे की ओर फिर चढ़ता है कि प्रेम मृत्यु के समान बलवान है।

यह अध्याय क्या कर रहा है: एक चूके हुए क्षण और एक पीड़ादायक खोज से परखे गए प्रेम को दिखाना, और स्त्री को खोने का उत्तर कड़वाहट से नहीं, बल्कि इस पूरे वर्णन से देने देना कि उसका प्रिय क्यों खोजने योग्य है।

• 5:1 — पुरुष उसके निमंत्रण का उत्तर देता है: वह अपनी वाटिका में आया है और उसके सुगंध-द्रव्य, मधु और दाखमधु इकट्ठे किए हैं। फिर एक और आवाज़ जोड़े को आशीष देती है — हे मित्रो, खाओ और पियो, और प्रेम से तृप्त हो जाओ।
• 5:2–8 — अधसोई-सी, वह उसे खटखटाते और पुकारते सुनती है। वह हिचकिचाती है — वह कपड़े उतार चुकी है और अपने पाँव धो चुकी है — और जब वह उठकर खोलती है, तो वह जा चुका होता है। वह नगर में उसे ढूँढ़ती है, और इस बार पहरेदार उसे मारते हैं और उसकी चादर छीन लेते हैं। वह अपनी सखियों से कहती है कि यदि वे उसे पाएँ, तो उससे कहें कि वह प्रेम में मूर्छित है।
• 5:9–16 — सखियाँ पूछती हैं कि उसके प्रिय को किसी और से उत्तम क्या बनाता है। वह उसका अपना चित्र देकर उत्तर देती है: उजला और लालिमा लिए हुए, कौवे जैसे काले बाल, सोने की छड़ों जैसी भुजाएँ, संगमरमर के खंभों जैसे पैर। वह पूरी तरह मनभावना है — यही उसका प्रिय है और उसका मित्र।

मुख्य पद: श्रेष्ठगीत 5:16  ·  तो क्या: ईमानदार प्रेम-कविता में पछतावे के लिए भी जगह है। स्त्री की देरी उसे महँगी पड़ती है, और वह एक छोटी-सी हिचकिचाहट के योग्य से कहीं अधिक दुख उठाती है — पहरेदारों की हिंसा को उचित नहीं ठहराया गया, केवल बताया गया है। फिर भी अध्याय उसकी सखियों के प्रश्न पर टिका है: यही क्यों? उसका उत्तर ऐसा प्रेम दिखाता है जो प्रिय के अनुपस्थित रहते हुए भी बता सकता है कि वह किसे सँजोता है। बहुत-से लोग उस तरह की विश्वासयोग्यता को पहचानते हैं।