हर भारतीय बच्चा वर्णमाला रटकर सीखता है: 'अ, आ, इ, ई', या 'A फ़ॉर ऐपल, B फ़ॉर बॉल', अक्षर के बाद अक्षर, जब तक पूरा समूह पहले ज़बान पर और फिर स्मृति में न बैठ जाए। कुछ परिवार एक संस्कार के रूप में बच्चे की जीभ पर या चावल की थाली में पहले अक्षर लिखते हैं, क्योंकि वर्णमाला ही वह जगह है जहाँ से सारी शिक्षा शुरू होती है। भजन संहिता 119 इब्रानी वर्णमाला को लेकर उसे एक प्रार्थना में बदल देता है। इसमें बाईस खंड हैं, 'आलेफ़' से 'ताव' तक हर अक्षर के लिए एक, और हर खंड में सभी आठ पंक्तियाँ उसी अक्षर से शुरू होती हैं। परिणाम है बाइबिल का सबसे लंबा अध्याय, और सबसे सावधानी से रचे गए अध्यायों में से एक।
कहानी में यह कहाँ है: वापसी के बाद इस्राएल का जीवन अधिकाधिक तोराह — परमेश्वर की शिक्षा — पर केंद्रित होता गया। एज्रा को उस शास्त्री के रूप में याद किया जाता है जिसने इसे सिखाया, और नहेम्याह 8 एकत्र लोगों के सामने व्यवस्था के ऊँचे स्वर में पढ़े जाने का वर्णन करता है। भजन संहिता 119 उस आंदोलन की प्रार्थना-पुस्तक वाली साथी है। यह कोई कहानी नहीं सुनाता; यह दिखाता है कि आनंद में और दुःख में, पूरे जीवन को परमेश्वर के वचन के इर्द-गिर्द बनाना कैसा दिखता है। जो तोराह कभी सीनै से उतरी थी, वह यहाँ एक व्यक्ति के हृदय पर लिखी गई है।
यह अध्याय क्या कर रहा है: परमेश्वर की शिक्षा के प्रति पूरे जीवन की भक्ति का आदर्श देना, 'अ' से 'ज्ञ' तक, और यह दिखाना कि परमेश्वर के वचन से प्रेम में केवल आज्ञापालन नहीं, बल्कि आनंद, संघर्ष, दुःख, पाप-स्वीकार और निरंतर प्रार्थना भी शामिल हैं।
- 119:1–32 — पहले चार खंड (आलेफ़ से दालेथ) आशीष से आरंभ होते हैं: धन्य हैं वे जिनका चाल-चलन निर्दोष है। जवान अपनी चाल को कैसे शुद्ध रखे? परमेश्वर के वचन के अनुसार उसकी चौकसी करके, उसे हृदय में सँजोकर। शुरुआत में ही गाने वाला स्वीकार करता है कि वह धूल में पड़ा है, और जिलाए जाने की विनती करता है।
- 119:33–72 — हे से टेथ तक के खंड सिखाए जाने और सँभाले जाने की प्रार्थना हैं: मेरे मन को अपनी चितौनियों की ओर फेर, लोभ की ओर नहीं। गाने वाला उपहास और तिरस्कार का सामना करता है, और कुछ अप्रत्याशित पाता है: दुःख उठाना अच्छा था, क्योंकि उसने परमेश्वर की विधियाँ सिखाईं।
- 119:73–104 — योध से मेम तक के खंड भजन के सबसे निचले बिंदु तक पहुँचते हैं — गाने वाला 'धुएँ में रखी कुप्पी' की तरह सिकुड़ गया है और सांत्वना की बाट जोह रहा है। फिर मोड़ आता है: परमेश्वर का वचन सदा के लिए स्वर्ग में स्थिर है, और यह पुकार, 'अहा, मैं तेरी व्यवस्था से कैसा प्रेम रखता हूँ'।
- 119:105–136 — नून से पे तक के खंड सबसे प्रसिद्ध पंक्ति से शुरू होते हैं: तेरा वचन मेरे पाँव के लिए दीपक और मेरे मार्ग के लिए उजियाला है। प्राचीन संसार में दीपक केवल अगले कुछ क़दमों को रोशन करता था, और इतना काफ़ी है। दूसरे लोग व्यवस्था की अनदेखी करते हैं, इसलिए गाने वाले की आँखों से आँसू बहते हैं।
- 119:137–176 — अंतिम खंड, त्सादे से ताव तक, भोर में और देर रात पुकारते हैं — विरोधियों से घिरे, फिर भी परमेश्वर की धार्मिकता पर भरोसा रखते हुए। भजन विजय पर नहीं, बल्कि ईमानदारी पर समाप्त होता है: मैं खोई हुई भेड़ की तरह भटक गया हूँ; अपने दास को ढूँढ़ ले।
मुख्य पद: भजन संहिता 119:105 · तो क्या: यह सोचना लुभावना है कि परमेश्वर की शिक्षा के प्रति भक्ति ठंडी या नियमों में बँधी होगी। भजन संहिता 119 इसका उलटा कहता है। इसका गायक प्रेम करता है, तरसता है, रोता है, बहस करता है और सहायता माँगता है — और इस सबके बीच परमेश्वर के वचन को थामे रहता है। और 176 पदों की भक्ति के बाद अंतिम पंक्ति भटकने का अंगीकार है। यहाँ विश्वासयोग्यता सिद्धता नहीं है; यह प्रार्थना करना न छोड़ना है, और भरोसा रखना है कि चरवाहा ढूँढ़ने आएगा।